En la zona de una de las áreas que esta noche va a pisar Messi, hace menos de tres meses pasó un caballo a los saltos mientras un hombre vestido de vaquero intentaba domarlo. En la otra, un toro inquieto luchó hasta el cansancio para hacerlo caer. El histórico rodeo de Houston -el primero se hizo en 1931- es el espectáculo más popular de la ciudad y se realiza todos los marzos en el NRG Stadium, el moderno sitio donde esta noche, a las 22, la Argentina y Estados Unidos pelearán por un lugar en la final de la Copa América.

La cifra récord fue en 2013. Ese año más de dos millones y medio de personas estuvieron en los 20 días que duró el rodeo. El fútbol, entonces, es algo chiquito en Texas si se lo compara con el evento local. Sin embargo, la presencia de Estados Unidos en la semifinal y el efecto Messi lograron que para esta noche las 72.220 localidades disponibles estén agotadas.

Con techo retráctil y sistema de refrigeración, esta noche la cancha estará a salvo del agobiante calor que abruma cada rincón de Houston. Los 35 grados que se esperan a la hora del partido (comienza a las 20 locales, 22 de la Argentina) no se sentirán en el moderno estadio, que se inauguró hace catorce años y costó 352 millones de dólares.