Fue el peor desastre aeronáutico en la historia de La Rioja. Dos helicópteros chocaron ayer en el aire en Villa Castelli y sus 10 ocupantes murieron. Se trata de ocho participantes franceses de un reality show europeo y los pilotos de los aeronaves de las gobernaciones de Santiago del Estero y La Rioja, Roberto Abate y Juan Carlos Castillo.

El desastre ocurrió a las 17.15 cuando las aeronaves, dos Eucopter AS350, chocaron en el aire por razones que todavía se ignoran. Acababan de despegar de la cancha del club Bella Vista, en Villa Castelli, a unos 400 kilómetros al noroeste de la capital provincial. Una versión indicó que una persona habría bajado del helicóptero antes del despegue, por lo que se especuló con que podrían ser 9 las víctimas, pero luego se confirmaron oficialmente las 10 muertes.

Los helicópteros habían llegado ayer a esa pequeña localidad para trasladar a los participantes del reality, los cuales son subidos con los ojos vendados y tras varias vueltas, para perder la orientación, son dejados en medio de la Quebrada del Yeso. Pero el gobierno de La Rioja informó anoche que en el momento del accidente en ambos helicópteros sólo había "personal de la productora francesa Dropped" que organiza el reality para la televisión europea. A última hora, desde la empresa emitieron un comunicado en el que identificaron a las víctimas como Laurent Sbasnik, Lucie Mei-Dalby, Volodia Guinard, Brice Guilbert, Edouard Gilles, Camille Muffat, Alexis Vastine y Florence Arthaud, todos franceses.

El despegue fue normal, pero a los pocos metros de altura colisionaron, explotando en el aire y cayendo a tierra en los fondos de una finca cercana. Se especula con que una corriente ascendiente térmica -una especie de remolino muy común la zona- habría afectado a una de las naves. La otra teoría es que hubo un fallo humano.

De inmediato se acercó la gente que presenciaba el despegue, entre ellos el intendente Andrés Navarrete, que es médico, pero nada se pudo hacer por el gran calor que despedían las llamas que salían de los restos de los helicópteros.El fuego seguía anoche encendido, a pesar de que los bomberos voluntarios y la policía trataban de apagarlo en medio de árboles y malezas en que habían caído.

Hasta anoche tampoco se sabía la identidad de los ocupantes extranjeros de los helicópteros. El gobierno local confirmó que Juan Carlos Castillo era el piloto de la aeronave oficial del gobierno riojano. Luego se supo desde Santiago del Estero que al mando del segundo helicóptero estaba Roberto Abate. Ambos son pilotos oficiales de las gobernaciones de La Rioja y Santiago del Estero.

El intendente Navarrete dijo que la provincia presta el helicóptero a esta productora, como apoyo al turismo local, teniendo en cuenta que no hay otra aeronave disponible en la zona y que el más próximo había que alquilarlo en Mendoza. La Quebrada del Yeso fue "descubierta" turísticamente por el Rally Dakar en su edición 2012 y desde entonces el gobierno provincial tiene el objetivo de promoverla.

Ya en septiembre del año pasado, se hizo una primera edición de este reality, con la llegada de participantes noruegos. La jueza de instrucción interviniente, Virginia Illanes, trabajaba en el lugar "esperando que llegue personal de Aeronáutica y la policía de la provincia" y que "se confirmó que serían extranjeros y argentinos".

Tambien explicó que "se traslada al lugar de la tragedia personal de la Fuerza Aérea. Nosotros estamos haciendo las cuestiones preliminares (como cercar el lugar) y que duela lo menos posible".

"Hay que ser cuidadosos y tratar con cautela estas cuestiones", recalcó