La sociedad actual depende del petróleo tanto como fuente de energía como de materia prima para la producción de compuestos químicos como los plásticos. El investigador argentino Danilo Cantero propone sustituir ese petróleo por azúcares  obtenidos a partir del reciclaje de biomasa. Para conseguirlos a costes competitivos, ha creado un revolucionario método de hidrólisis de la celulosa mediante agua supercrítica. Este avance ha convertido a Cantero en uno de los ganadores de Innovadores menores de 35 Argentina y Uruguay 2016 de MIT Technology Review en español.
Dar una segunda vida a los residuos de biomasa procedentes de industrias como la agraria y la papelera es una de las vías que están siendo exploradas para combatir los efectos del cambio climático. La biomasa contiene moléculas derivadas de azúcares que pueden aprovecharse como fuente de energía directamente o como punto de partida en procesos de síntesis química. Pero la hidrólisis de la celulosa, uno de los componentes principales de la biomasa, requiere un proceso enzimático lento y que consume mucha energía.
Cantero ha desarrollado una alternativa mucho más rápida, eficiente y que no necesita de tanto aporte energético. "La clave radica en el aprovechamiento de las características de los fluidos supercríticos, que combinan las mejores propiedades de dos estados de la materia, el líquido y el gaseoso", explica el investigador. "La celulosa no se disuelve en el agua líquida en condiciones normales, pero sí en agua supercrítica".
El agua sometida a una presión superior a 250 atmósferas y calentada por encima de 370 °C produce la hidrólisis de la celulosa en tan solo unos milisegundos. Gracias a la capacidad de controlar los tiempos de reacción a esta escala, frente a los días necesarios con el método tradicional, el reactor diseñado por Cantero alcanza un rendimiento del 98%.
Como resultado se obtiene una mezcla de azúcares que puede servir de base para la síntesis de polímeros en la producción de plásticos, pero a partir de residuos como la pulpa de la remolacha, el salvado del trigo u otro tipo de residuos de las industrias agraria, maderera o papelera en lugar de necesitar petróleo.
El método desarrollado por Cantero es fruto del trabajo realizado durante su doctorado en la Universidad de Valladolid (España) y posterior postdoctorado en Universidad de Cornell (Estados Unidos). El joven investigador argentino trabaja ahora para la empresa Renmatix, pionera en el uso de agua supercrítica para el aprovechamiento de la biomasa, donde está implementando su tecnología.
Para el investigador del Instituto de Tecnología Química de la Universidad Politécnica de Valencia y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España, Antonio Chica, miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Argentina y Uruguay 2016, "el hecho de que una empresa se haya interesado por el proceso desarrollado por Cantero es indicativo del interés que suscita la idea y las posibilidades que tiene de ser implementada a nivel industrial".

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