Carolina Morgado, presidenta del directorio de la Fundación Pumalín y asistente personal de Douglas Tompkins y de su esposa, Kristine, en Chile, recibió ayer una llamada de auxilio desde el teléfono satelital que había llevado Doug a una travesía. Carolina estaba en la ciudad de Puerto Varas, y Tompkins, en el lago General Carrera, 700 kilómetros más al Sur. A las once y diez minutos, la asistente llamó a la capitanía de puerto del lago para pedir que rescataran a seis kayakistas extranjeros que habían quedado a la deriva en el sector de Avellano, en el norte del lago.

Una patrulla marítima de la armada de Chile comenzó la búsqueda, a la que se sumaron la barcaza La Tehuelche, una aeronave de la empresa Aeroaustral y un helicóptero de la empresa Lodge Terraluna. Finalmente, encontraron a los norteamericanos Yvon Chouinar, Rick Ridgeway, Jim Ellison, Weston Boyles y Douglas Tompkins, y al mexicano Lorenzo Álvarez.

Tompkins, de 72 años, empresario ecologista, fundador de la marca North Face y creador de los parques de conservación más extensos en la Patagonia argentina y en la chilena, tuvo que ser sacado del lugar en helicóptero y fue trasladado hasta el hospital de Coyhaique, donde murió a las 18 por una hipotermia severa, según consignó el parte médico.

El capitán de fragata Rodrigo Díaz contó a LA NACION que la aventura de los kayakistas había comenzado el domingo, y pretendía cubrir una distancia de unos 100 kilómetros, entre Puerto Sánchez y Puerto Ingeniero Ibáñez, en tres o cuatro días. "La zona es apta para la práctica de estos deportes extremos, pero esta expedición no estaba en conocimiento de las autoridades marítimas", explicó Díaz, y agregó que para estos viajes la recomendación es siempre dar aviso, mantener la vigilancia meteorológica y contar con medidas de seguridad suficientes.

El lago General Carrera tiene 980 kilómetros cuadrados de extensión y sus aguas las comparten la Argentina (lago Buenos Aires) y Chile. En esta época del año la temperatura del agua oscila entre los 4 y 6 grados, apuntó el capitán Díaz, quien hace muchos años pudo conocer a Tompkins en el área de Pumalín, en Chiloé continental. Los kayakistas iban en cuatro embarcaciones, dos dobles y dos singles. Dos de los kayaks volcaron, según la autoridad marítima, por el fuerte viento y la altura de las olas, de entre 50 y 80 cm. Lo que vino después fue la lucha de los tres deportistas volcados contra la hipotermia. Los otros tres lograron navegar hasta un islote cercano. Díaz aclaró que nunca había visto una situación similar en el lago.

Aunque el fiscal de Aysén, Pedro Salgado, y también la Armada iniciaron investigaciones para determinar cómo ocurrió el accidente, se pudo establecer que Tompkins, que tenía más de 50 años de experiencia en la práctica de kayak, estuvo una hora y quince minutos en el agua antes de ser rescatado. Fue sacado a la orilla en estado de inconsciencia y llegó al hospital con 19 grados de temperatura corporal, a las 13.30. Las palabras del doctor Carlos Salazar, jefe de Urgencias, sonaron elocuentes al entregar el primer parte médico, pocos minutos antes de la muerte del paciente.

"El adulto mayor llegó con hipotermia accidental severa. Levantamos la temperatura con todos los medios posibles y volvimos a hacer reanimación prepulmonar avanzada, además de recalentamiento activo. Logramos subir a casi 23 grados la temperatura corporal cuando lo pasamos a una cama UCI (Unidad de Ciudados Intensivos), pero la sobrevida es muy escasa en situaciones como ésta", dijo.

A las 18.20, fuentes del gobierno chileno confirmaron el deceso de Tompkins. Minutos después, el diputado Jorge Tarud colgó la noticia en su cuenta de Twitter, mientras Kristine Tompkins emprendía el viaje desde Viña del Mar, donde se encontraba, hacia la Región de Aysén.

Pese a la controversia que el estilo de Tompkins generó con sus proyectos de conservación en Chile, las reacciones por su muerte fueron de mucho pesar a ambos lados de la Cordillera, y comenzaron en el mundo político. Cecilia Morel, esposa del ex presidente Sebastián Piñera y amiga de Douglas y de su familia, publicó un mensaje en las redes sociales: "Muy triste por la muerte de un gran hombre y amigo. Consuela saber que se fue haciendo lo que le gustaba y en el paisaje que amaba".

A nivel local, Emiliano Ezcurra, vicepresidente de Banco de Bosques, expresó su "inmensa tristeza" y su agradecimiento por cómo Tompkins le cambió la vida: "Sabelo, Doug, tu legado de Parques Nacionales y Agroecología que dejaste en suelo argentino y chileno lo vamos a defender por generaciones".