La nave New Horizons de la Nasa envío ayer las primeras imágenes de su sobrevuelo por Plutón. En ellas se revelan la existencia de jóvenes montañas heladas de hasta 3.500 metros de altura.

Estas nuevas fotografías se centrado en una región particular del planeta enano. Se trata de una de las superficies más jóvenes nunca vistas en el Sistema Solar, según la Nasa, puesto que se formaron “hace no más de 100 millones de años” en un sistema que tiene más de 4.500 millones de años.

La agencia estadounidense también anunció que la región del planeta que tiene forma de corazón será bautizada como Clyde Tombaugh, en memoria del astrofísico que en 1930 descubrió desde el observatorio Lowell en Arizona el punto de luz que hoy llamamos Plutón.

     

También como homenaje al descubridor, la New Horizons ha llevado sus cenizas durante los nueve años y medio de travesía y los 4.828 millones de kilómetros recorridos en esta misión.

“Ahora tenemos un pequeño planeta aislado que está mostrando actividad tras 4.500 millones de años. Esta misión va a enviar a muchos geofísicos al punto de partida”, dijo el investigador principal, Alan Stern.

Las imágenes recibidas ayer vendrán seguidas de un goteo de material clave sobre el planeta que irá llegando en los próximos 16 meses, unas revelaciones sobre las que los científicos tienen grandes expectativas.

Gracias a esta misión, ya se sabe que Plutón es 80 kilómetros más ancho y tiene 2.370 kilómetros más de diámetro de lo que se pensaba.

Así, Plutón es más grande que Eris, uno de los cientos de miles de mini planetas y objetos situados más allá de Neptuno en la región denominada Cinturón de Kuiper.

[Sierras plutónicas. En esta imagen en detalle de Plutón se observan montañas de hielo más altas que el cerro Champaquí, el cual tiene 2.884 metros de altura (Nasa)]

La nave New Horizons sobrevivió con éxito a su histórica aproximación a Plutón, que entrañaba riesgos debido a que nunca antes se había volado tan cerca del planeta enano.

La nave no puede recolectar datos y enviarlos simultáneamente a la Tierra, por lo que estuvo incomunicada con el centro de control de la misión durante las 22 horas.

Ahora la sonda, que se desplaza a 49.889 kilómetros por hora y pesa 480 kilos, continúa su viaje por el Cinturón de Kuiper. Cuando comenzó esta fabulosa travesía, el 19 de enero de 2006, en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral (Florida, EE.UU.), la NASA subrayaba que Plutón era el único de los nueve planetas del Sistema Solar al que no había llegado nunca una nave espacial.

Pocos meses después, en agosto, Plutón fue relegado a la categoría de planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI).


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