Trece años después del ataque terrorista contra las Torres Gemelas, cuando el colapso de los edificios parecía no mucho más que un mal recuerdo, la tragedia alcanzó exactamente el mismo día y de forma llamativa a tres bomberos que participaron de las tareas de rescate, fallecidos todos ellos de cáncer con sólo unas horas de diferencia.

El teniente Howard Bischoff, de 58 años, y los bomberos Robert Leaver, de 56, y Daniel Heglund, de 58, murieron el lunes pasado, como otros bomberos fallecidos a lo largo de los años por la exposición a polvos tóxicos en la caldera en que se convirtió aquel día el World Trade Center.

Las muertes de los tres socorristas fueron "un doloroso recordatorio de que 13 años después se sigue pagando un precio terrible por los heroicos esfuerzos de los bomberos", dijo en un comunicado el comisionado de bomberos de Nueva York, Daniel Nigro. A miles de personas que ayudaron en las labores de rescate les diagnosticaron enfermedades respiratorias y otros problemas de salud, pero el cáncer sigue siendo el mayor temor.

De todos modos, si bien cientos de rescatistas padecieron de cáncer en los 13 años transcurridos de los atentados, los médicos e investigadores aún no se arriesgan a definir con total certeza que haya un vínculo directo entre esas enfermedades y el 11 de Septiembre. El cáncer es la principal causa de muerte en Estados Unidos para las personas de entre 45 a 65 años, lo que dificulta identificar cuáles muertes pueden estar vinculadas.

A pesar de que la mayoría de los estudios no hallaron pruebas de un aumento significativo en la tasa de cáncer, sin embargo, los investigadores sí descubrieron algunas tendencias preocupantes.

El Congreso de Estados Unidos asignó 2780 millones de dólares para compensar a las personas con enfermedades relacionadas con los ataques. Los administradores del fondo de compensación incluyeron a la mayoría de los tipos de cáncer en la lista de males que cumplen los requisitos para que las víctimas sean indemnizadas.

"Ese día, cuando los socorristas llegaron, el aire era tóxico, y fue tóxico por muchos meses después'', dijo James Lemonda, presidente del sindicato de bomberos.

El Departamento de Bomberos de Nueva York perdió a 343 hombres el 11 de Septiembre. El departamento tiene un monumento conmemorativo para 89 rescatistas que se presume murieron por enfermedades relacionadas con ese día. Un conteo que aún no incluye a Bischoff, Leaver o Heglund..(La Nación)