Addis Abeba (Etiopía). Layalush Mersha, una mujer etíope de unos 40 años, se casó cuando apenas tenía 7. Dos años después, tuvo sus primeras relaciones sexuales con su marido. “Intenté escapar, pero mi suegro puso espinas alrededor de la casa”, contó ante un grupo de expertos de la Unión Africana (UA) en un reciente encuentro sobre matrimonio infantil.
 
Al final, tras un intento de suicidio, consiguió escapar, aunque no sin clavarse una de las espinas en la pierna. “Aún me duele”, afirmó. A los 13 años volvió a casarse, pero no pudo vivir con su marido. Y a los 18 contrajo matrimonio con el tercero, que abusó de ella y con quien tuvo tres hijos. Ahora, tras abandonarlo, Mersha intenta movilizar a las campesinas de su nativa provincia de Amhara para combatir el matrimonio infantil.
 
A mediados de abril, más de 200 niñas nigerianas fueron secuestradas por la organización terrorista Boko Haram. Según los medios, muchas de ellas fueron forzadas a casarse con miembros de esta secta islamista. Según expertos, el caso dista de ser el único en África.
 
“Cuatro de cada diez jóvenes africanas entre 20 y 24 años se casaron siendo niñas”, dijo Martin Mgwanja, vicedirector de Unicef, en el encuentro sobre matrimonio infantil celebrado en Addis Abeba.
 
“El progreso no llegó rápido o lo suficientemente lejos. Y las consecuencias de esta inacción hacen que cada año 16 millones de niñas africanas se conviertan en esposas”, añadió Julitta Onabanjo, del Fondo de Población de las Naciones Unidas.
 
La práctica está muy extendida en Burkina Faso, Camerún, Chad, Etiopía, Mauritania, Mozambique, Níger, Sierra Leona, Zimbabue y Zambia. Pero también abunda en la República Democrática del Congo, devastada por la guerra, donde el 70 por ciento de las novias niñas acaba con hombres polígamos y abusadores, según Unicef.
La UA señala que estos casos están convirtiendo a millones de niñas en esclavas sexuales, presionadas para dar a luz a una edad temprana.
 
En primera persona
 
“Mis hermanos quieren que me case. Yo no quiero. Quiero continuar mis estudios”, señaló Balkisa, una adolescente de Burkina Faso de 14 años y que ahora disfruta de protección pública, en una carta leída en la cumbre.
Zeinab, de Níger, rompió a llorar tras su velo mientras contaba a los expertos cómo fue su matrimonio.

 
“Cuando llegué a casa de mi marido, intentó acercarse a mí. Lo rechacé. Me golpeó. Cuando corrí hacia mi familia, me golpearon y me llevaron de vuelta a su casa”, contó la joven. Finalmente, golpeó a su marido en los genitales y escapó.
 
“Se trata de la vida, no de estadísticas”, afirmó Nyaradzayi Gumbonzvanda, secretaria general de la World Young Women’s Christian Association (YWCA), cuya madre se casó a los 15 años.
 
El matrimonio infantil es una práctica arraigada en la cultura tradicional, pues se cree que el bienestar será mayor si se tienen más hijos y que eso garantizará la supervivencia a una edad avanzada.
 
En África, el elevado costo de educar a los niños desincentiva las familias numerosas. Pero si los padres están en apuros, presionan a sus hijas para que se casen y reciben así una compensación financiera en forma de dote, apuntan los expertos.
 
“Es una cuestión de recursos en la familia. No todos los padres quieren entregar a sus hijas a matrimonios forzados. Pero no tienen medios. Así es la pobreza”, dijo Gumbonzvanda.
 
La campaña de la UA busca presionar a los gobiernos para que aprueben leyes que protejan a estas niñas. Entre las medidas se incluye la creación de centros de rescate para niñas que huyen de los matrimonios forzados.
 
*Agencia DPA
Por Kennedy Abwao y Sinikka Tarvainen*