Una de las amenazas más graves que se ciernen sobre los koalas, además de la pérdida de hábitat, los ataques de perros y los atropellos, es la infección por clamidia. En muchas poblaciones de este adorable marsupial, alrededor del 50 % de los individuos están infectados; en los grupos más afectados, la cifra alcanza el 70 %. La clamidia puede provocar cistitis, infertilidad, ceguera e inanición, y es la causa de hasta la mitad de las muertes de koalas en estado salvaje. En estos animales se transmite a través de las secreciones corporales durante el apareamiento y por transmisión vertical en el parto. Se cree que las crías también la contraen al ingerir cecotrofos, unas heces blandas que producen sus madres para ayudar a los pequeños a digerir las hojas tóxicas del eucalipto.

Los antibióticos alivian los síntomas, pero pueden alterar de forma fatal la digestión de los koalas y no previenen futuras infecciones. Ahora, por fin se perfila una solución en el horizonte: tras 10 años de ensayos de investigación dirigidos por Peter Timms, microbiólogo de la Universidad de Sunshine Coast, el organismo regulador de los medicamentos veterinarios de Australia acaba de aprobar una vacuna. Su administración reduce la probabilidad de infectarse y de desarrollar síntomas, previniendo la muerte en casi dos tercios de los receptores. Timms cree que la vacunación será «lo único que podría revertir la situación de la población».

 

Nombre científico
Phascolarctos cinereus

Nombre común
Koala

Esperanza de vida
De 10 a 15 años

Horas de sueño
Entre 18 y 20 horas al día

Dieta
Entre medio kilo y un kilo de hojas al día, sobre todo de eucalipto.

Estado de conservación
Vulnerable

 

National Geographic Society financia el proyecto PhotoArk del Explorador Joel Sartore, cuyo objetivo es documentar todas las especies que viven en los zoos, acuarios y santuarios de vida salvaje del mundo.