Una señal cósmica emitida hace más de 8.000 millones de años luz fue captada e investigada por un grupo de científicos, ofreciendo una oportunidad inédita para estudiar el universo temprano. Se trata de un megamaser de hidroxilo —un fenómeno natural similar a un láser de microondas pero de escala multimillonaria— generado en el sistema de lente gravitacional HATLAS J142935.3-002836. Este tipo de emisiones masivas suelen producirse en galaxias que experimentan colisiones violentas y una acelerada formación de estrellas.

La investigación, liderada por Thato Manamela (Universidad de Pretoria) y Roger Deane (Instituto Interuniversitario de Astronomía Intensiva en Datos), fue publicada en la prestigiosa revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS). El descubrimiento destaca no solo por la enorme distancia de la fuente, sino por el estado dinámico e inestable de la galaxia emisora, lo que abre una ventana directa hacia una época en la que el universo era mucho más joven y caótico.

La detección del fenómeno fue posible gracias a la combinación de dos factores clave: la avanzada tecnología del radiotelescopio MeerKAT, situado en Sudáfrica, y la intervención de una lente gravitacional. Este último es un efecto astronómico en el que una galaxia ubicada entre el objeto observado y la Tierra curva el espacio-tiempo, actuando como un "telescopio natural" que amplificó la débil señal. Gracias a esta magnificación, el equipo pudo registrar los datos en tan solo cinco horas de observación, una tarea que normalmente requeriría cientos de horas con los instrumentos actuales.

A nivel técnico, la alta sensibilidad y el amplio ancho de banda de MeerKAT permitieron identificar, de manera simultánea y en una sola sesión, tanto la firma del hidroxilo como una señal de hidrógeno neutro, la cual aporta información sobre el gas frío de la galaxia. Los análisis basados en modelos matemáticos revelaron que la emisión no es uniforme, sino que cuenta con al menos cinco componentes espectrales diferentes. Esto confirma que la señal proviene de distintas áreas activas dentro del caótico proceso de fusión galáctica.

Debido al flujo masivo de información generado por el radiotelescopio —del orden de gigabytes por segundo—, el procesamiento de los datos requirió el uso de supercomputadoras y complejos algoritmos de calibración provistos por el Inter-University Institute for Data Intensive Astronomy (IDIA).

Los expertos señalan que el éxito de este estudio sirve como antesala de lo que se podrá lograr con futuras instalaciones de vanguardia, como el Square Kilometre Array (SKA) y el Next Generation Very Large Array (ngVLA). De acuerdo con los investigadores, los megamasers de hidroxilo funcionan como excelentes marcadores espaciales para localizar regiones de intensa actividad estelar e incluso momentos previos a la unión de agujeros negros supermasivos, eventos críticos que desencadenan ondas gravitacionales y que guardan las claves de la evolución macroscópica del cosmos.