Los científicos creían que una rana macho llamada Romeo era la última de su especie. Luego, cuando se descubrieron más ranas acuáticas de Sehuencas en 2018, esperaban que se apareara con una hembra a la que llamaron Julieta. Lamentablemente, su historia de amor terminó: Romeo murió (sin descendencia) el año pasado.

Pero han surgido buenas noticias para esta especie de rana desventurada: biólogos han descubierto una nueva población en un parque nacional boliviano, lo que marca el inicio de un nuevo acto en la dramática obra del siglo XXI de las ranas acuáticas de Sehuencas. Este es apenas el segundo descubrimiento de una población de estas ranas en estado silvestre desde 2009. 

“Es cerrar un capítulo pero abrir un libro de conservación para nosotros”, dice Teresa Camacho Badani, herpetóloga del Museo Zoológico de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador en Quito.

Amor de rana no consumado 

Los investigadores capturaron a Romeo por primera vez en 2009 en una zona del Parque Nacional Carrasco, Bolivia, afectada por la propagación del hongo quítrido, un patógeno mortal que ha exterminado especies enteras de anfibios en todo el mundo. Los investigadores llevaron a Romeo al Museo de Historia Natural Alcide d'Orbigny en Cochabamba como medida de precaución.

“Nadie sabía que Romeo sería el último de su especie visto en 9 años”, dice Camacho Badani.

El esfuerzo por encontrar más ejemplares de esta especie se intensificó en 2018, cuando Global Wildlife Conservation, ahora conocida como Re:wild, se asoció con el sitio web de citas Match.com para visibilizar la difícil situación de la última rana de agua de Sehuencas conocida en aquel entonces. Incluso incluyó un perfil de citas de Romeo en el sitio web.

Aunque probablemente nunca descargó la aplicación de citas, una Capuleto emergió de la misma zona donde los investigadores descubrieron a Romeo. Camacho Badani, quien entonces trabajaba con el Museo Alcide d'Orbigny, y sus colegas descubrieron cinco ranas acuáticas Sehuencas más en otro arroyo del Parque Nacional Carrasco. Al parecer, Romeo había perdido la esperanza en ese momento: ya no emitía llamadas de apareamiento. Pero cuando los investigadores introdujeron en cautiverio a una de las hembras adultas que habían rescatado de la naturaleza, de repente recuperó su magia, cantando a esta Julieta una serenata con sus llamadas de apareamiento una vez más.

Julieta no parecía interesada en el anfibio Montesco en su primera cita. "Romeo se puso un poco intenso; empezó a molestar a Julieta", dice Camacho Badani. Ella dejó de comer y se escondió hasta que los investigadores la sacaron. Su segunda cita fue un poco mejor y vivieron felices para siempre. Joel Sartore, fundador de Photo Ark de National Geographic , incluso retrató a los posibles amantes. 

Pero aunque no hubo peste en ninguna de sus casas, Romeo y Julieta nunca se reprodujeron. Romeo finalmente falleció en enero de 2025, 16 años después de su primer cautiverio, por causas naturales relacionadas con su avanzada edad, según Ricardo Céspedes, director del Museo Alcide d'Orbigny. Afortunadamente, Julieta no siguió el mismo camino que la protagonista de Shakespeare al enterarse de la muerte de Romeo, y aún vive en el museo.

¿El amor de las ranas tendrá un nuevo acto?

Camacho Badani se inspiró en Romeo, quien "nunca se rindió por un final feliz". Alrededor de la fecha de la muerte de Romeo en enero pasado, ella y sus colegas siguieron la pista de Saúl Altamirano, un botánico que trabajaba en una zona del Parque Nacional Carrasco, a unos 100 kilómetros del arroyo donde se descubrió a Julieta en 2018. El equipo descubrió una población pequeña pero estable en la zona. Están monitoreando a los anfibios de esta nueva población utilizando un dispositivo de grabación subacuática, rastreando por primera vez los cantos de las ranas en la naturaleza sin perturbaciones indebidas .

Si bien el descubrimiento brinda nuevas esperanzas a las ranas acuáticas de Sehuencas tras la pérdida de su Romeo, aún quedan importantes desafíos por delante. La especie está considerada en peligro crítico de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza debido a la amenaza del quitridio y la pérdida de hábitat.

El Museo Alcide d'Orbigny aún no ha logrado aparearse a Julieta ni a ninguna de las otras nueve ranas de agua de Sehuencas que aún conserva. Céspedes afirma que lo más importante para la conservación de la rana de agua de Sehuencas y otras especies es contar con más fondos y personal para trabajar en su conservación.

Sin embargo, el museo ha tenido suerte a lo largo de los años consiguiendo que otras ranas acuáticas del género, como la rana acuática de Cochabamba y la rana acuática del Titicaca, se apareen en cautiverio.

Ahora, con el descubrimiento de una nueva población silvestre estable, Camacho Badani afirma que los esfuerzos de conservación se están reorientando para proteger el hábitat restante de estas criaturas. Mientras tanto, Re:wild trabaja para establecer un plan coordinado en Ecuador, Bolivia y Perú para conservar las 63 especies conocidas de ranas acuáticas mediante un proyecto que reúne a expertos de toda la región. La mayoría de las especies de ranas acuáticas se enfrentan a amenazas de extinción debido a enfermedades, pérdida de hábitat y otros problemas.

Sin embargo, encontrar más ranas de agua de Sehuencas no siempre es tan romántico. Camacho Badani comenta que la técnica de captura a menudo consiste en meter las manos a ciegas en agua turbia. Mientras tantea, a veces captura una rana de agua o un renacuajo. Otras veces, no tiene tanta suerte y su recompensa es rodear con las manos una babosa de treinta centímetros.

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